Память тела уже восстанавливалась, ощущения возвращались, но образы ещё таились, мерцая на самом краешке восприятия. Это было так странно и жутко и вместе с тем - так притягательно. Как будто стоишь на самом краю пропасти и камни шатаются под ногами. Или как будто касаешься незнакомой возлюбленной в сумрачной комнате.

Сновидец перебирал впечатления, как всегда делал во сне - осознавая, что спит. Они непрестанно менялись, но всё-таки обретали вполне различимые формы. Это новое сон-состояние наполняло его ощущениями, которых - и он это знал - у него быть не могло.

И всё таки они были...

Голос Талис плыл в пространстве, как разряды трескучих помех, излучаемых далёкой галактикой.
- Закрепляйся, Сновидец, Сплетающий сны : : : закрепляйся.

Мысли, размытые по краям, обрели визуальное воплощение. Глаза постепенно привыкли к новому типу света. Сновидец смотрел и не верил тому, что видит. По спине пробежал холодок. Всё его существо всколыхнулось тревогой. Он хотел заговорить, но с губ сорвался только шелест дыхания.

Слова обрушились обратно в сознание...

Он стоял внутри сооружения, настолько психически вывернутого и странного, что одним своим существованием оно как будто само отрицало возможность собственного существования.

Колонны кристально чистого пламени, устремлённые ввысь, пронзали огромный призрачный купол, залитый плотным слепящим светом, как будто пропитанным ещё одним светом, иного порядка. Этот свет внутри света переливался и двигался, складываясь в запутанные искажения-узоры, отметавшие всякую логику.

В дальнем конце этого странного сооружения стоял алтарь, который тоже сиял запредельным светом.

А потом - отовсюду, со всех сторон - в храм хлынула толпа. Это были как будто люди и в то же время не люди. Тела, одетые в зыбкую эктоплазму. Крошечные призрачные существа с нежными лицами ангелов пронзали гладкую, словно покрытую тонкой эмалью кожу на груди женщин - точно прирученные инкубы.

Глубокие шрамы на лицах мужчин истекали геометрически выверенными хоралами.

Колонны хрустального пламени наполнились женскими голосами: атомы, напоённые волшебством.
Сновидец следил за движениями толпы и дышал в её ритме. Нездешняя, странная речь, обрывки чужих языков обдирали слух, как скрежещущий шепот.

Он ощущал некое глубинное сходство с этими странными существами, свою к ним сопричастность; но различий всё-таки было больше, значительно больше - различий, которые говорили об их убийственной несовместимости.

Они не видят меня... они меня не видят...

Он смотрел на алтарь. Пространство наполнилось тишиной, а потом развернулось великим стоном. Звук был живым и красивым. Все, кто был в храме, на миг затаили дыхание, а потом разом подняли головы.

Сновидец тоже взглянул наверх.

Из плотного света, омывавшего купол, вышли сияющие фигуры. Женщины неземной красоты. Их было не то чтобы много, но и не то чтобы мало. Их кожа цвета сгущёных сливок искрилась, точно драгоценные камни. Они плыли в воздухе, как невесомые облачка дыма, по направлению к алтарю. Когда их ноги коснулись пола, толпа затаила дыхание в благоговейном восторге.

Сновидец сразу узнал этих женщин - образ, запечатлённый в сознании. Серебристо-синие волосы, тела безупречных пропорций, как будто созданные волшебством, аромат иной плоти. Пристальный взгляд Богини, заряженный деспотической силой. Теперь он знал, кто они и откуда; визуальное эхо замкнуло круг.
Их голоса ласкали сознание. Живой звук. Чарующий. Гипнотический.

Солнце, горящее в небе ~ дарит жизнь силой обмана.

пели они.

Земля, что ложится тебе под ноги ~ она не такая, какой ты её представляешь.

пел хор.

Ребёнок, которого ты прижимаешь к груди ~ заключает в себе волшебство, неподвластное времени.

пели женщины.

Дева с глазамииз пламени ~ сплетёт тебе плоть вожделения.

пел хор.

Муж с руками из света ~ уведёт тебя в ночь.

пели женщины, и их серебристые волосы растекались водой в невесомости.

Они пели на языке, незнакомом Сновидцу, и всё-таки он понимал их слова. У него было странное чувство, словно он переполнен временем - каждая клеточка его тела раскрылась навстречу реальности, скрытой от взгляда природы. Его сознание подслушало шепот вечности и ощутило прикосновение летучих атомов.

Он смотрел как завороженный на самую высокую прекрасную из этих женщин, подобных Богиням. Она вышла вперёд, просунула руку себе в живот, прямо внутрь, достала оттуда сверкающий шар переливчатой плоти, похожей на сгусток ожившей ртути, и подняла его над головой.

Толпа зашлась в восторженом крике.

А потом всё окутала тишина.

Женщина заговорила. Её голос звучал как песня - проникновенная, чистая, искренняя.

- Мой народ, - медленно проговорила она. - Время пришло. Пусть вся Вселенная получит этот великий дар, и пуст он достанется всем, кто нуждается в его силе и исцелении. В этом сосуде - моя бессмертная сущность. Сейчас она отправится к звёздам, к иным мирам. Там она вновь воплотится в теле, и я пройду по тверди других миров и исполню свой замысел - замысел Великого Сотворения. Когда же все миссии будут завершены, воплощение моего духа вновь установит законы первозданного таинства, и Вселенная наполнится светом. Таков будет мой дар. Я отдаю его с любовью.

Сверкающий шар оторвался от её руки и поплыл вверх...

Сновидец смотрел, зачарованный...

И вдруг откуда-то сзади донесся скорбный, тяжёлый стон. Яростный ветоер пронёсся по храму, раздвигая толпу. Все, как один, обернулись и замерли в ужасе, глядя на существо, направлявшееся к Богине - по проходу, пробитому ветром. Оно стонало и выло, как взбешённый зверь. Его рот был как гнойная рана. Пространство наполнилось невыносимым зловонием.

Существо - Сновидец не знал, как назвать это иначе, - шло, брызжа частицами гниющей плоти. Они разлетались, как едкое конфетти, и обжигали лица людей. Это был не человек. Это было что-то такое, что вообще не должно появлятся в мире людей. И всё же в его искажённой симметрии угадывалось что-то женское.

Богиня стояла на месте, не пытаясь уклонится от встречи с этим кошмарным созданием. Её лицо оставалось спокойным, даже безмятежным. Кошмарная тварь встала перед Богиней. Время застыло. Казалось, что все перестали дышать. Сверкающий шар замер в воздухе.

Тишина была льдом на замерзшей воде.

Существо, воплощённая мерзость и скверна, разбило лёд.

- Смотри, что творит твой великий дар, - сказало оно ядовитым голосом.

- То, что стоит сейчас передо мной, ты сотворила сама, - тихо проговорила Богиня. - Ты могла бы быть другой, если бы захотела принять мой дар. Ты и сейчас ещё можешь.
Мерзкая тварь подняла глаза к шару, зависшему в воздухе, и первый раз голос Богини дрогнул.

Быстрее, чем самая быстрая мысль, кошмарное существо подпрыгнуло вверх и схватило сверкающий шар. Он зашипел и померк.

- НЕТ! - закричала Богиня.

Крики ужаса слились в единый горестный вой.

Богиня вскинула руку, чтобы влить в шар энергию, но теперь он вопил, как баньши.

Другие Богини двинулись вперёд, но она удержала их:
- Подождите. Он очень хрупкий. Нам нельзя рисковать.

Что-то смутно похожее на улыбку тронуло губы мерзостного существа.

- Ты забрала мою мечту, я забираю твою.

- Ты ещё можешь спастись, - сказала Богиня. - Всё ещё может закончится по-другому.

- Нет, всё закончится именно так, - отозвалась мерзкая тварь. - Я так устала от этой жизни. - Она рассмеялась, брызжа пенистой слизью в прекрасное лицо Богини. - И не пытайся испробовать на мне свои магические песнопения. У тебя всё равно ничего не получится, потому что теперь, видишь ли, мне всё равно. Теперь, когда моя сила живёт внутри твоего "благословенного" творения, мне уже не нужна эта жалкая жизнь.
И больше она ничего не сказала, а просто засунула руку в гниющую плоть у себя на груди и вырвала сердце. Оно билось в её ладни - живое, алое, соблазнительное.

- Вот, - сказала она. - Вот и всё.

Долго, как будто целую вечность, она смотрела в глаза Богини. А потом что-то дрогнуло на её безобразном лице. Как будто она усомнилась в своей правоте.
- Я... я... люблю... те... бя... - выдохнула она.

Остальные Богини рванулись к ней, их глаза полыхнули огнём. Это было красиво, как смертоносный удар рапиры. Но существо, воплощённая мерзость и скверна, не пыталось спастись. Её пальцы, похожие на истлевшие кости, сжались на сердце.

И оно перестало биться.

Слепящая вспышка. Обжигающий жар. Распылённая плоть.

В это последнее мгновение в сознании Сновидца промелькнул сияющий образ

Шар, тронутый скверной, пробился сквозь призрачный купол и устремился в небо...